Hay muchas definiciones diferentes de lo que son las funciones ejecutivas. Básicamente todas nos orientan en la misma dirección. Son las que permiten al ser humano formular metas, planificar objetivos y ejecutar conductas de un modo eficaz. La finalidad última de las funciones ejecutivas es el control de la conducta.
El área frontal del cerebro es la sede de estas funciones ejecutivas y la gran mayoría de ellas están orientadas al futuro, por ejemplo: organizamos las vacaciones con tiempo, nos hipotecamos, estudiamos carreras que duran 4 o 5 años, en definitiva invertimos en tiempo y esto es exclusivamente humano.
Las funciones ejecutivas no vienen determinadas genéticamente lo que nos permite poderlas entrenar. Sabemos que tanto la autonomía como su funcionamiento lo podemos modificar ejercitándolas.
Para poder explicar el papel que cumplen las funciones ejecutivas os explicaré la metáfora del director de orquesta, que es la más gráfica. Imaginar que vais a un concierto de música clásica y que tanto los músicos como el director de orquesta son imprescindibles para que podamos disfrutar de la sinfonía. Cada uno de los músicos y cada una de las diferentes secciones debe tocar de una manera coordinada, pero también es importante que el director realice bien su labor, ya que es el que los coordina a todos.
Si entendemos las diferentes secciones de la orquesta como las diferentes partes del cerebro y al director como las funciones ejecutivas entenderemos bien la metáfora.
La corteza prefrontal, que es donde están las funciones ejecutivas, recibe toda la información del resto del cerebro como: los impulsos, las necesidades, las emociones, los pensamientos, etc; y toma una decisión que será lo más adaptativa posible. A esto es a lo que llamamos el funcionamiento ejecutivo.
Las funciones ejecutivas actúan como un ejecutivo, un manager y un distribuidor.
- Un ejecutivo porque permiten establecer objetivos y estrategias para lograrlas.
- Un manager porque permiten evaluar las consecuencias a la hora de resolver problemas o conflictos.
- Y un distribuidor por que reparten las tareas entre las redes neuronales implicadas.